Osteoartrite è una parola deriva dal greco osteo (osso), artro (articolazione) e ite (infiammazione). Ma "infiammazione dell'articolazione delle ossa" non è una definizione precisa dell'osteoartrite, in quanto la sua caratteristica più importante è il dolore, non l'infiammazione.

Infatti, anche se quest'ultima è caratteristica di molte forme di artrite, essa non si ritrova nella maggior parte delle osteoartriti. Questo fatto può spiegare perché alcuni medici ritengono che il disturbo dovrebbe essere chiamato artrosi, che significa "malattia degenerativa delle articolazioni".

L'osteoartrite è soltanto una delle numerose malattie che colpiscono le articolazioni. Tuttavia è la forma più comune dell'artrite, che colpisce la cartilagine articolare, quella sostanza liscia, luccicante, bianco-azzurrina che riveste le estremità delle ossa (avete mai osservato o toccato il "manico" di una coscia di pollo? Quella è cartilagine articolare).

Oltre alla cartilagine articolare, l'osteoartrite (che si abbrevia in OA) colpisce anche parecchie altre zone interne e circostanti .

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